早在柑橘獎公佈初選名單前一個月，我剛收到初選小說之一《Jamrach's Menagerie》的書稿，也在多頭馬車閱讀中緩慢進行。三不五時與編輯好友喝咖啡時，腦子會「咚咚」跳出某一故事情節，嘴巴會搶著說這個故事。
這是一個發生於十八世紀水手和走私販的色彩鮮明世界。榮獲文學獎項的英國女小說家Carol Birch的新作小說《Jamrach's Menagerie》精湛描寫出靈與肉的樞紐，充滿奇想又佈滿緊張，被喻為與楊•馬泰爾的布克獎得獎小說《少年Pi的奇幻漂流》有神似之處，同樣以荒野之心、奮鬥求存為經緯，編織出一幅精彩的冒險故事。
故事描寫：我，流浪兒傑弗•布朗，有過兩次生命。
第一次，在泰晤士河的污泥濁水邊，空中彌漫著淫雨、迷霧和腐敗的氣息，嬌小的母親在小木屋裡生下我。我對人間的第一印象是母親與一個男人互指鼻子對罵「騙子！婊子！」，接著上演的是，口袋毫無分文，逃離棚戶，赤腳踏上倫敦橋。在倫敦街頭上，只見塵埃，尋不著黃金。
第二次，是在八年後的高街。我與老虎迎面相逢，無處可躲。之後發生的故事，宛如一幅畫報上的傳奇。
在大帳篷裡，老虎把我叼在口中，而我一個神色也不敢亂動，台下觀眾看得津津有味，喝彩聲絡繹不絕，躲在舞台布幕後的班主查理斯直誇我是天才。
馬戲班的新生活開始了。老虎一手捧紅我，讓我成為馬戲班的活招牌，我也將馬戲班視為自己的家。每當報幕員蒂姆叫喊我的名字時，就是讓我跟隨班主查理斯到前往他的動物園。我很喜歡這份照顧動物的工作，因為牠們都是我的朋友。
只要空閒下來的話，我就到水手吧消磨時間。這裡是走私販子和娼妓的樂園，瀰漫著濃厚熱糖酒的氣息。班主查理斯與酒吧裡那群走私販子都一樣，專做壞事。
班主查理斯喜歡動物，也喜歡孩子。蒂姆、我和伊莎貝三人整天混在動物園裡，看著東方的異獸奇禽，學著用洋濱涇葡萄牙語唱歌，快活地如同踏上遠東大商船的甲板，但是這或許也是命運的預兆吧！？
我和蒂姆走進「萊山德號」的狹窄艙房，這艘船是班主查理斯專門用來運送奇珍異獸的走私船。據傳，這次「萊山德號」將駛向傳說中的南海，狩獵龍怪（如果這個東西當真存在的話）。負責指揮「萊山德號」的普雷科特船長心中只掛記著路途安全與《聖經》，我們則負責不時地撫摸野牛皮和馬來鸚鵡的羽毛，聽著老水手漫談捕鯨的故事，屏息等待一趟新歷險。每當夜裡入睡後，龍怪就現身在我的夢裡。牠身披犀皮，目若懸鈴。
命運終究沒有辜負我們的期待。在東印度群島附近的海岸，狩獵小組已經登岸紮營。一頭鼻孔會噴煙、牙似鱷魚的四腳怪獸向我們迎面撲來。牠肯定是傳說中的龍怪，於是我們將牠五花大綁關進籠裡。自從龍怪被關進籠子後，牠不再出現在我的夢中。
「萊山德號」越過東中國海，駛入太平洋深處。一場《聖經•出埃及記》式的災難襲擊我們，七日七夜不見天日，地平線鎖閉，颶風狂怒，我們駕駛的「萊山德號」宛如一條垂死的鯨魚，沉入海洋底下。我們與普雷科特船長一行12個人登上小艇，齊聲向慈悲的救世主祈禱，同時睜眼看著同伴被大海吞沒。迷信的水手抱怨：「這一定是獵取龍怪的報應。」在多日得不到海上救援下，我們終於分完船長身上的最後一塊麵包，然後一個個餓死在無邊無際的大海上。
在我的這個惡夢中，龍怪又出現了。當我醒來時，已經來到智利的海岸，一位陌生面孔的女生餵我喝水。她說了一連串的話，但我只聽懂一個詞「小水手」。回到倫敦後，班主查理斯開始拍賣馬戲班，決定退休養老。我則專心攻讀達爾文的《物種起源》，希望能藉它找到創造奇異生靈的秘密，但我始終無法確認自己與龍怪的相遇究竟是夢是真。
本小說的精彩在於採用三個暗喻：一是英國浪漫主義的「湖畔派詩人」之一塞繆爾•泰勒•柯爾律治（Samuel Taylor Coleridge）的經典詩作《古舟子詠》（The Rime of the Ancient Mariner）中，老水手獵殺信天翁受報應，全船渴死；二是《白鯨記》裡追殺莫比•迪克導致全船覆滅；三是冒險故事《格列佛遊記》的故事主人翁返回人世後，真幻難辨。同時，也教人拍手叫好的是小說的結局－－作者故意編寫一個與《少年Pi的奇幻漂流》有異曲同工之妙的兩種版本結局：是夢？是真？留給讀者無限的編織與想像。
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